류마티스 관절염, 방치하면 초기에 변형 온다

 

주부인 박모(36, 가명)씨는 최근 손가락 관절에 통증이 오기 시작했다. 아이를 낳고 통증이 부쩍 심해졌다. 대수롭지 않게 생각하고 특별한 치료 없이 시간이 지나면 낫겠지 하는 마음으로 기다렸다. 하지만 증세는 점점 심각해져 병원을 찾았고, 병원에서는 류마티스 관절염이 진행되어 관절변형이 오기 시작했다며 더 늦었으면 심각한 손상과 변형이 왔을 것이라는 얘기를 들었다.

대한류마티스학회에서는 우리나라의 류마티스 관절염 환자가 증상이 시작되고 병원을 찾아 진단을 받고 치료를 할 때까지 평균 약 1년 8개월의 시간이 걸린다고 발표한 바 있다. 또한 진단을 했을 때는 이미 58.2%의 환자의 관절이 손상되어 있는 것으로 관찰되었다고 한다.

전문의들은 이 이유로 일반인들의 류마티스 관절염에 대한 부족한 인식을 지적한다. 환자들의 질환에 대한 인식이 크게 부족하여 발병을 하더라도 전문적인 치료를 받는 것에 우선을 두는 것이 아니라 건강기능식품이나 민간요법을 주로 이용한다는 것이다.

민도준류우마내과 민도준 대표원장은 “류마티스관절염은 초기 1-2년 이내에 관절 손상 및 변형이 발생할 수 있기 때문에 초기에 발견하여 전문적인 치료를 하는 것이 반드시 필요하다.”며 “만약 증상을 그냥 방치하거나 입증되지 않은 민간요법을 하느라 치료 시기를 놓친다면 관절이 망가질 뿐 아니라 관절외 증상 및 심혈관계 질환과 같은 합병증도 발생할 수 있음을 명심해야한다.”고 조언한다.

류마티스 관절염의 치료는 약물치료가 가장 기본이다. 지속적인 약물치료로써 염증을 조절하고 관절 손상과 변형을 막을 수 있으며 완치도 가능하다. 최근에는 류마티스 관절염을 일으키는 핵심적인 물질 만을 타겟으로 하는 표적치료제들이 개발되어 치료율이 더 높아졌다. 또한 기존의 주사제 뿐 아니라 먹는 약의 형태로 나온 표적치료제도 최근 미국 식약청(FDA) 심의를 통과하여 기대를 높이고 있다.

또한 약물을 적게 쓰면서 치료 효과를 높이기 위한 시도도 이루어지고 있으며, 스케나(SCENAR)테라피 등을 들 수 있다. 민도준 원장은 “스케나테라피는 우리 몸의 신경의 전기신호와 유사한 전기파형으로 가벼운 자극을 하여 신경펩티드라는 치료물질을 만들어내게 한다”고 한다. 신경펩티드는 류마티스 염증을 가라앉히고 손상된 조직을 아물게 하는 등 본질적인 치료를 하기 때문에 약물 필요량을 줄이고 치료 효과를 높일 수 있다.

류마티스 관절염은 방치할수록 관절 변형과 합병증이 발생하고 치료가 어려워진다. 류마티스 관절염의 효과적인 치료를 위해서는 조기 진단과 치료가 중요함은 아무리 강조해도 지나치지 않을 것이다.

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